Los aceites básicos son clasificados por el API en cinco grupos de acuerdo a su pureza o características fisicoquímicas. Estos aceites forman la base de la mayoría de los lubricantes, los cuales se complementan al adicionar aditivos especiales para diferentes aplicaciones.

Grupo I
Los aceites que contienen menos que 90% moléculas saturadas, más de 0.03% azufre, o un índice de viscosidad entre 80 y 120 son clasificados como Grupo I. Estos son productos del proceso tradicional de destilación y refinación. Frecuentemente contienen 20 a 30% aceites aromáticos. Normalmente tienen un índice de viscosidad debajo de 95.

Grupo II
Los aceites que tienen más de 90% de sus moléculas saturadas, menos de 0.03% azufre, y un índice de viscosidad entre 80 y 120 son clasificados como API grupo II. Normalmente son hidrocraqueados o hidroprocesados después de una refinación tradicional. Este proceso satura las moléculas de hidrocarburos, creando un producto más resistente a la oxidación, evaporación y absorción de hollín.

Grupo III
Los aceites que tienen más de 90% de sus moléculas saturadas, menos de 0.03% azufre, y un índice de viscosidad sobre 120 son clasificados como API grupo III. En la mayoría de los países del mundo, estos aceites son llamados sintetizados o sintéticos, aunque no son desarrollados como los aceites sintéticos tradicionales.

Grupo IV
Los polialfaolefinas son fabricados por la sintonización de diferentes compuestos de petróleo u otros materiales para características específicas. Así pueden ser formuladas para cualquier rango de viscosidad. Son excelentes cuando las temperaturas son extremas.

Grupo V
Este grupo incluye todo lo que no entra en otras categorías, incluyendo PAG, ésteres de fosfato, silicona, polioéster, etc..